临济宗黄龙派的创始人慧南，临济下八世，俗姓章，信州玉山（今江西省 玉山县）人。年11为童行。侍奉信州怀玉寺智銮，随智銮出，路上见祠庙，常杖击火毁而去。19岁落发受具， 先依庐山归宗寺，后依栖贤寺澄諟。继而又依蕲州三角山(今属湖北)怀澄学云门宗，受怀澄印证，令分座接物，名振诸方。临济宗人云峰 文悦见之，既赞赏其为人、见识，又叹息其未得“本色钳锤”。云峰文悦认为怀澄所传道法并非云门正宗，而是没有什么用处的“死语”。为了“争取”慧南，文悦禅师故意邀慧南同游西山，并把话题引到云门宗旨与怀澄所授之旨。文悦禅师乘机阐明己见，说“澄公虽是云门之后，道法异矣”；又说：云门如九转丹砂，点铁成金。澄公如药汞银，好看不中用，入煅即流失。慧南听罢大怒，以枕击文悦。第二天，文悦向慧南赔不是，接着又说：“云门气宇如王，甘u2018死语u2019下乎？澄公有法授人，死语也。死语，其能活人乎？”接着又介绍慧南投石霜楚圆(即慈明禅师)。慧南心想，文悦并非石霜楚圆门人，而又要他投楚圆，想必并无恶意。于是便抢着试试看的心情，往投石霜。途中，又听说楚圆不事事，慢侮丛林同道，又改变主意，折往衡岳，投依福严贤，贤对慧南倒也看重，命他掌书记。不久，贤禅师圆寂，郡守便以楚圆继贤禅师之位。慧南心中暗喜，想借此机会观察楚圆为人，并检验文悦禅师之言。楚圆既至，便贬剥诸家之说，斥为邪说。昔日慧南所授的怀澄“密旨”，也全在被驳之列。慧南听文悦禅师之言后，对怀澄的思想实际上已有所怀疑，经楚圆一说，慧南更痛感昔日所学之非。于是便怀香造室拜访楚圆，请求指教。楚圆开始时还有些推托，不愿接受慧南弟子礼。说慧南已“领徒游方，名闻丛林”，即使有疑难，若蒙不弃，可坐下商讨，何必行大礼。说罢便命侍者进榻，请坐。后经慧南一再请求，又经过一番“面试”，才总算接受慧南的弟子礼。慧南曾献偈曰：“杰出丛林是赵州，老婆勘破没来由。而今四海清如镜，行人莫以路为仇”。楚圆以手点“没”字，慧南顿悟，即将“没”字改为“有”，心中暗服楚圆妙密。慧南侍楚圆月余，又辞往他方，时年35。

公元1036年，慧南又到隆兴黄龙山开法，慧南在此30年，以“击将颓之法鼓，整已坠入玄纲”为己任，法席盛极一时。公元1069年示寂，谥普觉禅师，有《黄龙禅师语录》等行世，嗣法弟子有黄龙祖心、宝峰克文、东林常总等，门叶繁茂，形成临济宗黄龙派。

后慧南又游方广后洞，识泉大道。泉大道：“机辩逸群”，对慧南很赏识。后来慧南来到同安(福建同安)崇胜禅院开法，对泐谭怀澄遣僧来审慧南提倡之语。慧南回答“智海无性，因觉妄而成凡；觉妄无虚，即凡心而见佛。便尔休去，将谓同安无折合，随汝颠倒所欲？南斗七，北斗八”。此句的前半段是宣传慧南“即凡而佛”的解脱思想，后半段暗示他与怀澄已分道扬镳。后来慧南又移住庐山归宗寺。不久，归宗寺失火，慧南受累入狱。县吏百端求其隙，慧南却怡然引咎，不以累人。慧南获释后从不提县吏横逆之事。后来慧南到筠州黄檗山(江西万安县境)，结庵于溪，名曰积翠。江、湖、闽、粤之信徒多有来从者。

对于道，慧南禅师认为，“道”是一种恒常不变的存在，“古之天地日月，犹今之天地日月；古之万物性情，犹今之万物性情。天地日月固无易也，万物性情固无变化，道何为而独变乎？”而且在慧南禅师看来，道无疑滞，无始无终，无前无后，无形无记。虽不假言说，但为使人体悟此道，不得已而说之：“大道无中，谁复前后？长空绝迹，何用量之？空即如是，道岂言哉？虽然如是，上根辈不假言论，中下之流又争免得。”非仅如此，慧南禅师在奉行“道不假修”祖训的前提下，对于有志之士，则寄予更大的期望，要他们志存高远，悟道日深。因为“道远乎哉，触事而真；圣远乎哉，体之即神。……道之与圣，总在归宗杖头上。汝等诸人，何不识取？”而且，慧南禅师以为“道如山，愈升而愈高，愈行而愈远。学者卑浅，尽其力而止身。惟有志于道者，乃能穷其高远。”

在教导学人正确认识与把握道的同时，慧南禅师也教示他们要正确认识“法身”，强调“法身无相，依智海以为源。含识之流，总法身而为体，只为情生智隔，于日用而不知，想变体殊，趣业缘而莫返。”“法身无相，应物现形。般若无知，随缘即照。”慧南禅师开示学人，要懂得体道见性成佛，关键认识佛性，进而体道。然而，对此之首要在于有志于道。所以慧南禅师对于出家僧众要求很严，教导他们既出家，就要禀丈夫决烈之志：“夫出家者，须禀丈夫决烈之志，截断两头，归家稳坐。然后大开门户，运出自己家财。”要践酬这样的大志，就要不落两边，杜绝分别心，抛弃万法差别相。同时注重息心、忘念，坚持专心恒一，勤奋不懈，不断积累，“夫圣贤之学，非造次可成，须在积累。积累之要，惟专与勤。屏绝嗜好，行之勿倦，然后扩而充之，可尽天下之妙。”对学人的接引，慧南禅师在使用“三关”之法的同时，还用“一足令”。据《黄龙四家语录》卷一载，僧问：“作家不啐啄，啐啄不作家。大众临筵，诸师作家相见。”师垂下一足。进云：“焰里寻飞雪，水下火烧天。”师乃收足。慧南禅师的此举，禅林称曰“一足令”。“一足令”的最早使用当推青原行思和尚，但其后无人再用。慧南禅师将其发扬光大，在丛林获誉很高，“黄龙行此令，十方诸佛，无敢违者；一切圣贤，无敢越者，无量法门，一切妙义，天下老和尚舌头，始终一印，无敢异者。”慧南禅师遁入空门之后，数十年如一日，深入经藏，恒心苦修，恪守祖师“本来付有法，付了言无法。各各须自悟，悟了无无法”的信条，但是看到当时文字禅的蔓延，似有成灾之虞，因而也有自己的看法。首先是教诫学佛法不在言句本身，认为“诸佛出世，假设言论，祖师西来，不挂唇吻”，文字禅是“呈华丽言句”之作，强调“我佛如来，摩揭陀国亲行此令，二十八祖递相传授。洎后石头、马祖，马驹踏杀天下人；临济、德山，棒喝疾如雷电。后来儿孙不肖，虽举其令而不能行，但呈华丽言句。”而且语重心长地指出，热衷“文字禅”是“后来子孙不肖，祖父田园，不耕不种，一时荒废，向外弛求。纵有些少知解，尽是浮财不实。”强调“古人求道求自心，求得心空道自亲。今人求道外求声，寻声逐色转劳神。劳神复劳神，颠倒何纷纷！”因此，慧南禅师诚恳地劝告他们：“所以作家不如归家，多虚不如少实。”其次，慧南禅师主张应该恪守教外别传、不立文字之祖训，但面对末法时代，上根之人不多的实际，必要的“提唱”是应当的。“不有提唱，孰辨宗由？不有问答，孰明邪正？”所以，应当是出语随缘，视机而施，

不可固执，要使活语，切不可热衷于玩弄文字，“古人随时一言半句，亦无巧妙。今人用尽心力安排，终不到他境界，用此思维辨于佛境，如取萤火烧须弥山，纵经尘劫，终不能著。”可见慧南禅师对于以语言文字来显示、传达、保存、弘传佛法的态度是圆融的，希望学人在使用语言文字弘传佛法时，切不可执着，更不能雕琢，以免舍本逐末，误己误人。

慧南禅师自开法以来，数坐道场，对于丛林建设多有建树。首先，慧南禅师强调丛林建设好坏，长老人选很为重要，认为“夫长者之职，乃道德之器。先圣建丛林，陈纲纪，立名位，选择有道德衲子，命之曰长老者，非苟窃是名也。慈明先师尝曰：u2018与其守道老死丘壑，不若行道领众建丛林。u2019岂非善守长老之职者？则佛祖之道德存欤？”有了有道德的长老，丛林的下一步关键在于规矩要严，道风要正。这就要求每个常住僧众严守戒律，循规蹈矩，做到“进止严重，见者敬畏”。千万不可有违规矩，否则“规矩既乱，诸事参差。一人失事，众人不安”，那丛林也就难以维系了。其次，对于丛林建设，还应注意得众，尤其是丛林的长老，要正确地对待“人情”，认为“人情者，为世之福田，盖理道所由生也。故时之否泰，事之损益，惟圣人通天下之情。”所以，慧南禅师自己就很注意人情的圆融，在接引学人时，因人施教，视机而行，当机立断，切入为宜，“遇方则方，遇圆即圆”。一旦看中，大胆使用，一梁一柱，所以强将手下无弱兵，门下学人“一个个硬剥剥地”而非等闲之辈。也正是这样，慧南禅师法筵一开，四方衲子慕名而至，“人天大善知识，须是和尚始得。”尤其是晚年开法黄龙，座下徒嗣甚众，后人评之曰“天下有志学道者皆集南公。”其中重要的一条就是“黄龙得势，首在得人”。

慧南主张“真如缘起说”，认为宇宙万物都是“真如”派生的，所以“极小同大”，于一毫端，现宝王刹；“极大同小”，可纳须弥山入芥子中。

慧南在黄龙常问僧众：“人人尽有生缘，上座生缘在何处？”正当问答交锋，却复伸手曰：“我手何似佛手？”正答问间，却又改变话题问：“我脚何似驴脚”。30余年，反复如此。此三句话说的是一种“禅机”，佛教界称之为“黄龙三关”，慧南为此也写了一首偈颂：“生缘断处伸驴脚，驴脚伸时佛手开。为报五湖参学者，三关一一透将来。”慧南用此考验信徒是否参悟，能否触机即悟，但实际上，学法者“多不凑机”。直至今日，也还很难说，什么是慧南的标准答案。

慧南禅师一生虔诚奉佛，悟道之后，先后开法庐山归宗、黄檗积翠、隆兴黄龙数座道场。尤其在黄龙，晋院之始即发“黄龙出世，时当末运，击将颓之法鼓，整已坠之玄纲”之宏愿。而后一直以“翻思有负公侯命，旦夕彷徨益厚颜”而自励，以振兴宗门为己任。苦心经营，终于黄龙一派，横被天下，名震千秋。当时，黄龙“法席之盛，堪比泐潭马祖、百丈大智。”黄龙寺则被称为“天生狮子之窟，不二旃檀之林。”慧南禅师座下法筵常盛，嗣法弟子有祖心晦堂、宝峰克文、东林常感、云居元 祐、隆庆庆闲、泐潭洪英等数十人。此后，代相传承，形成险绝凌厉之宗风，人称“黄龙宗”，即史称“五家七宗”之一。宋淳熙三年(1186)，日僧明庵荣西来华，于虚庵怀敝门下受授黄龙宗脉。归国之后，开日本临济宗建仁寺一派，成为日本禅宗二十四流中之黄龙派。不仅如此，慧南禅师的禅法，遍传缁素，就连宋明理学大家周敦颐也曾自道“吾此妙心实启黄龙” 。