林正英小时候家境贫穷，父母帮人包伙食为生，有六兄弟姐妹，林正英排行第三，与其兄姐一样，他曾在信义会小学就读两年，但其后辍学，之后在1963年至1964年，他加入了香港一个京剧团，并拜粉菊花及于占元为师，并与七小福的成员成龙及洪金宝等人一同受训，和尊龙、惠天赐、孟海、董玮等为同门师兄弟，林正英受训半年后即投入演出，第一个剧目叫《白沙滩》，但他的京剧生涯只维持了三、四年，经朋友介绍下转行入了电影圈。

1969年，十七岁的林正英进入电影圈并在邵氏电影公司工作，担任龙虎武师，身材娇小的他，当过不少女演员的替身（例如郑佩佩）。

1971年，林正英开始当武术指导。同年客串参演第一部电影，是由李小龙主演的功夫电影《唐山大兄》并与韩英杰合作担任武术指导。而林正英最为人称颂的事件，就是这部片是由李小龙亲自邀请，担任此片的副武指（正武术指导为韩英杰），并在片中担演一角（可在片中清楚见到），从此便与李小龙合作，李小龙也是没有林正英在旁宁可不开机拍摄。

1972年，在李小龙自编自导自演的动作电影《猛龙过江》《精武门》中继续与李小龙合作，担任此影片的武术指导。

1973年，在李小龙原创香港电影《龙争虎斗》中担任武术指导。此后几年内，林正英一直作为武术指导的身份在电影中出现，在《死亡游戏》、《林世荣》等电影中担任武术指导。

70年代末，由于李小龙去世，促使洪家班成立，林正英加入其中成为一员。之后他也成为洪家班的骨干之一，洪家班当武指的影片，他都有参与。

1982年，林正英凭着电影《败家仔》赢得第二届香港电影金像奖最佳动作指导奖，他在影片内展示其咏春拳，被认为是电影史上最佳者之一。而他在另一部电影《人吓人》中饰演一位老弱道士并获得了第三届香港电影金像奖最佳动作指导提名。

1983年，在喜剧片《奇谋妙计五福星》中饰演管家，同时也担任动作指导获得第三届香港电影金像奖最佳动作指导。

1985年，主演《僵尸先生》而走红，在片中饰演道长，正是由于片中的道士角色，奠定了林正英在之后的影片中形象。1985年公映时引起轰动，票房狂收2000多万，由此掀起了争拍僵尸片的热潮，仅1986年就有10多部跟风之作上映。片中人闭呼吸可避僵尸的设计令人印象深刻，被不少同类影视片模仿，演后令林正英一举成名，并获得第五届香港电影金像奖最佳男配角提名。同年，还因参与电影《福星高照》而获得第五届香港电影金像奖最佳动作设计的提名。

1986年，林正英推出《僵尸家族》，上映后在日本取得出人意料的成功，也出现了短暂的僵尸热潮。

1987年，在僵尸题材风头正劲之时，林正英拍摄了一部《灵幻先生》，在片中依然以道士形象示人。

1988年，林正英主演电影《七小福》而获得了第二十五届台湾电影金马奖最佳男配角提名，在里面林正英饰演于占元的师弟于华元。

1989年，在香港传统的茅山僵尸片由于被众多跟风之作反复模仿毫无创新，以至渐渐失去观众时，林正英为避免香港僵尸电影黔驴技穷、自断生路，拍摄的此类影片在力保不失本土民俗趣味之余，亦开始积极将西方吸血鬼及僵尸融入香港僵尸片中。以此推出自导自演的《一眉道人》，整部影片搞笑，茅山道长与基督教徒的“鸡同鸭讲”、茅山术与西方僵尸斗在一起的新奇效果皆令观众大为受落。影片上映后票房过千万，虽因林正英不计成本、精益求精未能盈利，却打开了香港电影人重新审视本土僵尸电影的思路。

1990年，本已山穷水尽的香港僵尸电影再度掀起创作热潮，西风东渐之势亦愈演愈烈。林正英在这年也拍出一部《驱魔警察》，从民初走向现代，沿袭了刘镇伟《猛鬼差馆》中警察拍档与尸魔斗法的模式，不过演的仍是茅山术，算是茅山僵尸片与警察搭档破案两大类型片的综合体。同年，由于太多的粗制滥造使得观众对这类题材已经开始厌倦漠然，再加上王晶的赌片和之后徐克的武侠片开始大行其道，电影片商闻风而动，都改拍赌片和武侠片去了，一时间当年极受欢迎的僵尸题材竟鲜有人再敢涉及。而事实上此时僵尸电影确实已积重难返，可怜只剩下林正英独撑大局。虽然此后又拍出如搞笑电影《非洲和尚》这等集茅山法术、异域风俗、喜剧名片《上帝也疯狂》的非洲土著，以及善良的僵尸祖宗大战非洲巨人等诸多精彩桥段的创意之作，但最终无力回天，林正英影途也呈现了下坡路。

1995年，林正英获亚洲电视以百万高薪礼聘演出电视剧《僵尸道长》，由此林正英的电视生涯开始。这套电视剧不单为亚视赢得高收视，亦被视为林正英影途的起死回生之作。

1996年，林正英欣然接受香港亚洲电视的邀请再拍《僵尸道长Ⅱ》。同年，参与电视剧《等着你回来》饰演剑伯。

1997年，原拟再为亚视拍《僵尸道长Ⅲ》，但当时被告知已患上肝癌，使拍摄终止，并成为他的遗愿（因拍片过度劳累，且林正英平时喜爱喝酒，在双重因素影响下，引致肝癌）。同年，林正英带病坚持演戏，与徐锦江、刘松仁共同拍摄的《一枝花和尚》（新水浒传），该剧也是林正英在世所拍摄的最后一部作品，在剧中林正英饰演白英奇元帅。

（注：主要作品参考资料）

1983年，林正英与前妻郑冰冰结婚，婚后育有一子（林家耀）和一女（林式瓦）。但在五年后离婚，子女抚养权归林正英。

1995年，林正英在拍摄《僵尸道长》时与苑琼丹相识。1996年，林正英与苑琼丹谱写恋曲，苑琼丹特意从跑马地迁居西贡与林正英共同生活，但后来林正英得了肝癌主动与并不知情的苑琼丹提出了分手。

1997年11月8日，因肝癌晚期，林正英在香港九龙圣德肋撒医院与世长辞，终年45岁。

林正英生前要求办一个低调的葬礼，因此葬礼仅有他的父母、家人和朋友出席。1997年11月13日晚7点，丧礼举行了佛教仪式；出殡时，杨绍鸿、钱月笙、Ng Ming Hoi、Lam King Chu、陈会毅、钟发、洪金宝、陈永康、钱嘉乐、午马10人为其扶灵。之后，林正英的遗体被火化并在美国埋葬，而林正英生前的长袍、鞋子和帽子以及其最喜欢的衣服和太阳镜也被一同埋葬。

林正英是一个很用功的人，拍戏从来都不用替身。他不怎么说话，做事很认真。（刘观伟评）林正英是一个很坚强的人，有一回他跟我打架时总被我打倒，但他还是不死心，总重新站起来跟我打。（李小龙评）林正英比较不苟言笑，话不多，但爱恨分明，喜欢你会很照顾人。但如果是他不喜欢的人，经过他身边他真的会当面骂或捶几拳。他在动作方面真的有别人没有的天分，什么样的巨星级演员他都可以设计出动作，永远都有新的东西做出来。（钱小豪评）

林正英是我一个很好很好的兄弟 他平时也不讲话，可是你不能让他喝酒。一喝酒，你就得用一条威亚把他绑起来。因为他一喝了酒，见谁都打。他不认人的，你要是跟他有一点心病的话，那你更惨。可是他不喝酒，什么话也不进，他是一个很正直的人。后来我知道他有病的时候，他还在拍戏。（洪金宝评）林正英的一生性格刚强正直，为人说一不二，铮铮铁骨让人钦佩，他给人的印象是比较古板的，所以很少有人敢和他开玩笑，他很严肃，大家都不敢接近，是一个做事非常认真的人。（苑琼丹评）

林正英开创了一个经典僵尸片的美好时代，林正英对香港电影僵尸片的贡献永不磨灭。他的僵尸道长形象深入民心，但遗憾的是他在1997年因患肝癌晚期病逝，他的离去也标志着香港电影一个经典黄金僵尸片绚烂时代的终结。（凤凰娱乐评）林正英是香港影坛的传奇人物，僵尸片的开山祖师，给了我们无数的惊喜和欢笑。（网易网评）