幼入北京胜春李科班。从师王文降，学习武丑。王长林文武皆擅，在同庆班时曾与谭鑫培配演《打棍出箱》，谭扮范仲禹，王扮樵夫，两人一问一答，配合默契。在《清风亭》中饰张妻，把饥寒交迫的老妇人演得活灵活现。

出科后长年与谭鑫培、杨小楼合作，辛亥革命以后，先后辅佐梅兰芳、杨小楼、余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良等人，是京剧丑行中的元老。光绪二十一年（1895年）入选升平署外学。

《偷鸡》、《盗甲》、《盗钩》、《盗戟》、《盗杯》、《打瓜园》等武丑戏，《问樵》、《胭脂褶》、《审头刺汤》、《女起解》、《小放牛》等文丑戏。《时迁偷鸡》、《盗钩》是他的拿手好戏。另外他还能反串《四郎探母》的佘太君。

他的武功扎实，身手矫健，动作敏捷，嗓音清亮，白口流畅。