牛长鑫1941年出生在方城，在牛长鑫的记忆里，父亲（作词、作曲、演唱全能）是他艺术路上的启蒙老师。受父亲的熏陶，他从小对戏曲艺术就有浓厚的兴趣，因为嗓音好，10岁时，凭借着优异的成绩考取了方城县曲剧团，从此踏上了艺术之路。进团不久，父亲教他唱《空城计》中诸葛亮，父亲给他先讲历史故事、人物的性格及心理矛盾，让他准确地把握角色，然后再教他唱腔表演。勤学好问的他，每遇到疑问就及时地刨根问底，很快就心领神会，在七日内学成，一上台就得到“满堂彩”。父亲教育他：一个戏曲演员应该是个“杂家”，唱念做打俱全。无论严寒酷暑、刮风下雨，他都不间断地苦练基本功，而这一坚持就是到64岁退休的那一天。

1988年，他的艺术路上曾出现了戏剧性的一幕，因为他的德艺双馨，他被选举为南阳曲剧团团长兼支部书记，而没有当过任何官衔的他惟恐自己不能胜任，就一人跑出去躲避半个月，可回来之后，他看到全团上下焦急、渴望的目光，他不再推托，下定决心和大家同甘共苦。几天后联系好演出准备出发时，才发现剧团账面上毫无分文，他只好就开始东家挪西家借了些钱，保证了剧团的正常演出，之后剧团的发展虽有历经风雨磨难，但在他的带领下，全团上下众志成城，度过了层层难关，使南阳曲剧团在河南戏剧界独树一帜。在他谢任的时候，他将剧团破旧的平房建为楼房、新建了排练厅，并为剧团留置了100多万的资金，为全团演职工提供了安居乐业的环境和剧团发展的经济基础，希望南阳曲剧团有更好前景。

退休后的他，他也不惜时间参加社会戏曲活动，为河南曲剧奔走呼号，也为推动后辈戏曲人才不遗余力，其中南阳“牛小鑫”（原名郝士强）就是弟子中杰出的代表。2004年，为了培养青年演员，在排演现代戏《惊蜇》时，他甘为人梯，把重要的角色让给年轻人，而他只饰演了戏份不多的父亲，为他们做绿叶。剧团乡下演出时常出现当地“非牛长鑫不演不给全价”，剧团就决定返聘他，而他不假思索答应随团演出，但决不要返聘金，为了观众的支持，更为了帮剧团度难关。由此可见，牛长鑫的高风亮节、德艺双馨。

牛长鑫在艺术上，注重改革创新。对塑造艺术形象，有着自己独特的见解和方法，表演唱腔具有自己的个性。在古装戏《困皇陵》“哭庙”一折中，有一段长达14分钟半、100多句的唱词，连唱下来要使观众不厌不烦是很罕见的，而牛长鑫就有这个本事，不仅能吸引观众，还能让观众连连叫好，这就归于他查阅历史资料，了解到人物处的时代背景，理解人物的性格和处境，采用“先声夺人”，后运用大段道白，先舒缓后急促；结束时，他一改以往托腔的方法，反其道而行之，让声音嘎然而止，使腔音余味无穷，给观众欲罢不能的感觉，紧抓住观众的心弦，达到“此时无声胜有声”的境界。对曲剧唱腔改革做了新的尝试，也使他艺术事业上走向了成熟。塑造《夜审潘洪》中的寇准时，他广泛搜集史料了解到当时的寇准只是年轻的七品县令，官微言轻，而要提审官大权威的潘洪，必须与潘洪斗智斗勇。用心理的刻画结合细致入微的表情、动作，塑造出机智灵活、刚正不阿的寇准。

在五十多年的从艺生涯里，他潜心学习，博采众长，充实自己，行腔上注重尾音和鼻腔共鸣，唱腔带有浓郁的南阳音韵，形成了表演朴实无华、情感真挚，吐字清晰、浑厚洪亮，韵味醇厚的风格，其经典唱段被群众广为传唱, 成为曲剧生行中的杰出代表之一。

从河南曲剧搬上舞台近百年，涌现出的一辈曲坛元老已被大家所熟知。而其中响彻中原的 “南牛北马”，更是河南曲剧一道亮丽的风景线。这种说法来源于80年代后期，其中的“南牛”是年今66岁的南阳曲剧团的牛长鑫，“北马”则是85岁高龄的洛阳曲剧团的马骐，相差近20岁的两位著名曲剧表演艺术家，一南一北，遥相呼应，以不同艺术风格各领风骚。

在长期的艺术实践和探索中，南阳曲剧在南阳大调曲子的基础上，发展形成了以牛长鑫为代表的古朴典雅、沉稳大方、腔多字少、柔情缠绵的艺术风格；洛阳曲剧在洛阳小调的基础上形成了以马骐为代表的艺术风格：其旋律明快、清脆明亮、节奏欢快、活泼跳跃、诙谐俏丽、字依巧口、亲切有加。两位艺术大家各自创造了别具一格的曲剧声腔艺术，更为曲剧艺术谱写了辉煌的篇章。 

牛长鑫成功地塑造了一系列舞台形象，有现代戏《沙家浜》中的郭建光、《平原作战》中的赵永刚、《惊蛰》中的父亲，古装戏《困皇陵》中的宋太宗、《夜审潘洪》中的寇准、《武家坡》中的薛平贵等。多次获得河南省戏剧赛事一等奖，　

2014年1月13日，首届曲剧牛派联谊会暨牛长鑫收徒仪式在南阳文化艺术学校举行，曲剧牛派创始人牛长鑫将10名曲剧爱好者收入门下。

2016年05月29日，曲韵乡情”曲剧名家姚军良（折子戏）公益演唱会在市工人文化宫举行。著名曲剧表演艺术家牛长鑫等演员也表演了拿手曲目。

2016年6月12日，在河南省人民会堂拉开了河南曲剧90年优秀剧目展演系列活动的序幕。整场演出节目精彩纷呈，曲动听，人深情。曲剧老艺术家马骐、王秀玲、牛长鑫等登场演出。