唐初武德七年（六二四年）平定了吴越，左丞相房玄龄奏请淘汰寺庙僧徒，法融即挺身入京陈理，御史韦挺看了他的「表」辞情文并茂，和房玄龄协议后才把这事打消。贞观十年（六三六年）他到南京牛头山幽栖寺北岩下构筑一所茅茨禅室，日夕参究，数年之间，同住的法侣就有一百余人。这时牛头山的佛窟寺藏有佛经、道书、佛经史、俗经史和医方图符等七藏，是刘宋初年刘同空造寺时到处访写藏在寺里的著名经藏。法融得到佛窟寺管理藏经的显法师允许，在那里阅读了八年。摘抄各书的精要，然后回到幽栖寺，闭门从事研究。

贞观二十一年（六四七年），法融在幽栖寺开讲「法华经」。永徽三年（六五二年）邑宰请他出至建业讲「大品般若」。江宁县令李修本又请他讲「大集经」。

显庆元年（六五六年）司功萧元善再三请他住建初寺，次年（六五七年）即寂于该寺，时年六十四岁。

法融和禅宗四祖道信的关系，「续高僧传」并无记载。明确的记述法融受道信印可为牛头禅初祖的事实，是晚出的刘禹锡的「融大师新塔记」（「全唐文」第六百零六卷）、李华的「故径山大师碑铭」、「故左溪大师碑」（「全唐文」第三百二十卷）、李吉甫的「大觉师碑铭」（「全唐文」第五百一十二卷）和宗密的「禅门师资承袭图」等。

法融的门下，据「续高僧传·法融传」说，他初入牛头山时有道綦和道凭，这两人的事迹均不详。「宋高僧传」卷八有「昙璀传」，说昙璀晚年曾事牛头山法融，称法融为东夏的达摩。他受了法融诲示以后，即隐居于钟山，后入润州竹林寺。从最初的师承关系说，昙璀应该是牛头宗的第二世，但后来却公认智岩为二世。至于牛头宗法系六世的次第，都是比较后起的说法，而各种记载里也互有出入。唐刘禹锡的「融大师新塔记」以法融、智岩、法持、智威、玄素、法钦为牛头宗传承的次第，但未称为六祖。李华的「故径山大师（玄素）碑铭」所记的传承是：法融、智岩、慧方、法持、智威、玄素六世。这种系统传说在玄素（西元六六八～七五二年）生前似已成立。到了宗密时（西元七八〇～八四一年）更确定了牛头宗的世系，以法融为第一祖，智岩第二，慧方第三，法持第四，智威第五，慧忠第六。又说智威的弟子有润州鹤林寺玄素，玄素的弟子有径山道钦（一称法钦），都是相承传授牛头禅的宗旨的。牛头宗的世系，后来即以此为定说。

据宗密「禅门师资承袭图」说，牛头宗是从道信下傍出的一支。初祖慧融（即法融）禅师曾多年精研般若空宗，后遇道信印证所解。道信告诉法融说，此法从上以来只委一人，他已将法付与弘忍，因而嘱咐法融说，可以自立一支。法融后来果于牛头山创宗，位当初祖，辗转传了六代。这一宗和南北二宗都没有关系。一说是法融在牛头山得自然智慧后，道信亲自过江去加以印证。但道信当时住蕲州（今湖北蕲春）双峰山三十余年，为全国禅徒所仰望，法融到双峰山去问法是可能的。

法融的著述，据「宋高僧传」卷十「唐天台山佛窟岩遗则传」说，遗则曾为法融的文集作序，其书三卷现已失传。现在所传的只有存于「全唐文」卷九百零八和「景德传灯录」卷三十中的「心铭」，共一百九十八句，每句四字。「心铭」主张∶「心性不生，何须知见；本无一法，谁论熏炼？」又说∶「菩提本有，不须用守，烦恼本无，不须用除。」这种思想显然成为后来南宗所倡导的领悟说的先声。此外，据宗密「圆觉经大疏钞」卷十一及永明延寿「宗镜录」卷九十七所记，法融还有一种著作叫「绝观论」。此论近代出土的卷子本有四本（巴黎国家图书馆藏三本，北京图书馆有一本）。这些大概都是唐贞元十年（七九四年）前后的写本，篇幅似乎不完全，「宗镜录」卷九十七引文未见于他本，但第九卷及七十七卷所引之文，敦煌本都有。

牛头禅的特色在于排遣多言，而著眼于空寂。所以从「宗镜录」卷九十七所引法融「绝观论」的文句看来，法融认为六根所缘的并悉是心，而心性又是空寂的。他说从境起解是智的作用，而自身心性是智境界。他从心的照用和静止的状态说明心的舒卷，「舒则弥游法界，卷则定迹难寻」。这和他在「心铭」中的「目前无物，无物宛然」的说法是一脉相通的。至于他的禅风，重在无心绝观，或绝观忘守。这和道信禅法以坐禅观心守一为主，不很相同。所以他们中间的有无传授渊源，今人持有异论。

据日本古经录所载，法融还有「注金刚般若经」一卷、「金刚般若经意」一卷、「维摩经记」二卷、「维摩经要略疏」一卷、「华严经私记」二卷、「法华名相」一卷（见「惠运律师目录」、「智证大师将来目录」和「东域传灯录」等），共有六部七卷之多，都已失传。

法融—— 牛头禅的创始人

唐贞观十七年(643年)，法融出禅关，开始在今南京西南的牛头山幽栖寺北岩下创立茅茨禅室，授徒传法。“数年之中，息心之众百有余人。”法门逐渐兴盛，其禅法系统被称为 牛头禅。法融的禅学思想主要见于他所著的《绝观论》和《心铭》两部著述。其思想是建立在般若空观和玄学的基础上，具有明显的空宗和玄学的特色。在《绝观论》中，他主张“大道冲虚幽寂”，故立“虚空为道本”。在《心铭》中，法融提出“心性不生，何须知见本无一法，谁论熏炼”，在他看来，“境随心灭，心随境无”，无心无境，心镜本寂，这便是世界的本来面目。基于这一理论，所以他在禅修上认为“无心可守，无境可观，应该“绝观忘守”。绝观忘守的方式就是“一切莫作”，“一切莫执”的“无心用功”。

他特别反对任何有计较、分别和执著的修习，认为道是不待求，无可求的，不求即是。只有无修而修，才能证入“灭尽生死，冥心入理”的解脱境地，即所谓“无心合道”。他的这一思想与提倡坐禅观心的东山法门有显著的不同，而与南朝玄学思想若合符节。在此基础上， 牛头禅进而提出了“无情成佛”、“道遍无情”的观点。“青青翠竹尽是法身，郁郁黄花无非般若”一联就是 牛头禅的典型写照。

牛头禅的宗意主要是以般若思想为背景，达到世界万物以及社会人生如梦如幻的认识，在此基础上“丧己忘情”，超脱苦难，获得解脱。

牛头禅相传六代后，至唐末渐衰。日本僧人最澄入唐求法，曾从天台山禅林寺僧俺然受 牛头禅法。

法融大师《心铭》

心性不生，何须知见。本无一法，谁论熏炼。

往返无端，追寻不见。一切莫作，明寂自现。

前际如空，知处迷宗。分明照境，随照冥蒙。

一心有滞，诸法不通。去来自尔，胡假推穷。

生无生相，生照一同。欲得心净，无心用功。

纵横无照，最为微妙。知法无知，无知知要。

将心守静，犹未离病。生死忘怀，即是本性。

至理无诠，非解非缠。灵通应物，常在目前。

目前无物，无物宛然。不劳智鉴，体自虚玄。

念起念灭，前后无别。后念不生，前念自绝。

三世无物，无心无佛。众生无心，依无心出。

分别凡圣，烦恼转盛。计校乖常，求真背正。

双泯对治，湛然明净。不须功巧，守婴儿行。

惺惺了知，见网转弥。寂寂无见，暗室不移。

惺惺无妄，寂寂明亮。万象常真，森罗一相。

去来坐立，一切莫执。决定无方，谁为出入。

无合无散，不迟不疾。明寂自然，不可言及。

心无异心，不断贪淫。性空自离，任运浮沉。

非清非浊，非浅非深。本来非古，见在非今。

见在无住，见在本心。本来不存，本来即今。

菩提本有，不须用守。烦恼本无，不须用除。

灵知自照，万法归如。无归无受，绝观忘守。

四德不生，三身本有。六根对境，分别非识。

一心无妄，万缘调直。心性本齐，同居不携。

无心顺物，随处幽栖。觉由不觉，即觉无觉。

得失两边，谁论好恶。一切有为，本无造作。

知心不心，无病无药。迷时舍事，悟罢非异。

本无可取，今何用弃。谓有魔兴，言空象备。

莫灭凡情，唯教息意。意无心灭，心无行绝。

不用证空，自然明彻。灭尽生死，冥心入理。

开目见相，心随境起。心外无境，境外无心。

将心灭境，彼此由侵。心寂境如，不遣不拘。

境随心灭，心随境无。两处不生，寂静虚明。

菩提影现，心水常清。德性如愚，不立亲疏。

宠辱不变，不择所居。诸缘顿息，一切不忆。

永日如夜，永夜如日。外似顽嚣，内心虚真。

对境不动，有力大人。无人无见，无见常现。

通达一切，未尝不遍。思惟转昏，迷乱精魂。

将心止动，转止转奔。万法无所，唯有一门。

不入不出，非喧非静。声闻缘觉，智不能论。

实无一物，妙智独存。本际虚冲，非心所穷。

正觉无觉，真空不空。三世诸佛，皆乘此宗。

此宗豪末，沙界含容。一切莫顾，安心无处。

无处安心，虚明自露。寂静不生，放旷纵横。

所作无滞，去住皆平。慧日寂寂，定光明明。

照无相苑，朗涅槃城。诸缘忘毕，诠神定质。

不起法座，安眠虚室。乐道恬然，优游真实。

无为无得，依无自出。四等六度，同一乘路。

心若不生，法无差互。知生无生，现前常住。

智者方知，非言诠悟。