家庭背景
403年，秃发破羌出生，此时其父秃发傉檀继位已一年。414年，南凉被西秦所灭，秃发傉檀率包括破羌在内的大部分家族成员向西秦王乞伏炽磐投降，后来被鸩杀。423年，破羌的长兄秃发虎台和身为西秦王后的姐姐秃发皇后谋杀乞伏炽磐失败，被诛，破羌与四哥秃发保周及亲族等多人都逃到北凉，然后逃到北魏，破羌被北魏世祖封为西平侯，北魏明元帝很赏识他的才华。因为秃发、拓跋（北魏君王的姓氏）的祖先追溯起来是同源，明元帝给破羌改姓为源。生平简介
北魏明元帝、太武帝年间
秃发破羌改名源破羌不久，就做了北魏的将军。因为击败了叛乱部落白龙、吐京胡，他屡获提升，官至平西将军。
明元帝之子北魏太武帝于439年大举进攻北凉，意图吞并，以破羌为向导。破羌成功说服祖父秃发思复犍的鲜卑旧部投降北魏，这些部落在北魏军包围北凉首都姑臧（在今甘肃武威）时提供粮食，对北魏此次围城战的成功起了很大作用。破羌也因功迁征西将军，进爵西平公。后来秃发保周叛变，他因为没有参与，未受牵连。太武帝出征柔然和匈奴叛将盖吴时，他都从征，常冲锋陷阵，不顾个人安危。太武帝认为他太好勇而告诫他，并且把他的名字改为自认为更合适的贺，任他为殿中尚书。
452年，宦官宗爱弑太武帝，立皇子南安王拓跋余，后来又弑了他。源贺和独孤尼、拔拔渴侯、步六孤丽一起发动政变，推翻宗爱，立太武帝故太子拓跋晃之子拓跋浚为帝，就是文成帝。
文成帝年间
由于拥立有功，源贺深受文成帝信任，在文成帝统治早期的官员内部斗争中，他并未受害，反而得益，封征北将军、给事中，进爵西平王。452年，文成帝让他在国库中任取财物作为赏赐，他以国库应保有钱财来应对和刘宋、柔然的战事而拒绝了。在文成帝坚持下，他只挑选了一匹战马。在源贺建议下，北魏的法度宽松了：原本谋反者的男性亲属都要处死，源贺提议后，12岁以下的男性亲属免死，但要沦为奴隶。
456年冬，源贺徙封陇西王，任征南将军、冀州刺史。大约此时，他进一步对刑罚的改革提出建议，提出将犯死罪（谋反、谋杀除外）者流放或充军到北部柔然边境或南部刘宋边境，以协助国家的防务。文成帝批准了。随后，武邑人石华指控源贺谋反，文成帝相信源贺，并很快查出石华是诬告，石华被处决。
献文帝年间
源贺任冀州刺史七年，在466年被召回都城平城，拜太尉，但因为相关史载不多，他作为太尉有多少实权是存疑的。此时，文成帝已驾崩（465年），其子献文帝继位，文成帝皇后冯太后摄政。470年，已掌权的献文帝对柔然发动大举进攻，源贺是参战的将领之一。
471年，献文帝因对谈论哲学更为喜好，不想当皇帝了，想让位给皇叔京兆王拓跋子推，召集公卿商议。源贺正在抵御柔然，也被召回平城。源贺和另一位皇叔任城王拓跋云都表示反对，指出传位给皇叔不合继承法，如果皇帝执意退位，最合适的继位者当属太子拓跋宏。经过进一步讨论，献文帝同意了源贺和拓跋云的意见，让位给4岁的太子，就是北魏孝文帝。但献文帝作为太上皇仍然掌握实权。
孝文帝年间
献文帝禅位当年，敕勒发生叛乱，源贺奉命征讨，在枹罕大败叛将党郁朱于，斩首五千余，一直追杀到金城，又斩首三千。
474年，源贺因病卸任太尉。他没有再在朝中任职，并于479年去世。当时，献文帝已驾崩，但孝文帝和冯太皇太后赐杂彩五百匹乃至辒辌车、命服、温明秘器等皇帝陪葬用品给他陪葬，并将他葬在先帝们附近，表示了很大的尊敬。源贺死后赠侍中、太尉、陇西王印绶，谥号宣。