早年以屡试未人学，愤而为僧，隐居读兵书。不久还俗，再试亦未中，后交结各方人士，参加天地会，创立招军堂。1851年(文宗咸丰元年)太平军起义后，赴广西，投效钦差大臣李星沅不成。在镇安(今德保县，位桂西靖西县东北)山区，自开“天地会”山堂，称“天德王”。旋至永安(今蒙山县，位昭平县西)加入太平军，因形势危机，曾于夜间潜逃。被追回囚禁(一作东王杨秀清既忌其才、又恶其说)。后因东王杨秀清既忌其才，囚禁。1852年4月7日在太平军从永安突围至城东平冲途中为清军所俘。1852年4月7日在太平军从永安突围至城东平冲途中为清军所俘。他要求投降，被解往北京，在狱中写有诗词及《自述》，6月，被满清政府凌迟处死。其妻许月桂继续带领的招军团反抗满清暴政。曾自创一幅励志对联：

  左：虽无半亩良田

  右：也是一伙人家

  “洪大全（1823-1852）， 清末湖南天地会首领。本名焦亮，湖南兴宁（今资兴）人。在湖南用洪大全名义组织天地会。1851年（咸丰元年）与洪秀全联络，随太平军至永安（今蒙山），次年在蒙山突围时被俘。清钦差大臣塞尚阿将他解送北京杀害。”这是第一版（1980年）新《辞海》专设的条目，说明郴州、资兴确实出了这么一个太平天国起义首领。

  太平天国起义失败后，学术界对太平军有无与“洪秀全”只一字之别的“洪大全”这么个人，曾相当怀疑。20世纪40年代，原西北大学和湖南大学史学系主任，执教过中山大学、东北大学、浙江大学、台湾大学的著名教授陶元珍，通过对清代文人沈懋良文牍、湘军头领左宗棠家书的考证，发现了第一手史料，将文章发表在报刊上，后收入他的《云孙随笔》中。

  其随笔《天堂路碑中之洪大全——洪大全确有其人之铁证》这样讲：沈懋良写的《江南春梦庵笔记》记载，洪秀全在南京曾镌刻了一座石碑纪念死难诸王，他亲自书写“天堂路通”四个大字作碑额。下面书刻小字，列出了在他之前遇难、死去（包括内争）的22个王的王号及姓名，如东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、奋王罗大纲、彰王林凤祥等，“愍王洪大全”排第21位，其前一位是英王陈玉成。除了洪大全，还有好多个不经见之人名及王号，足可弥补书籍史料的缺漏；“而最关重要者，为据此碑益可证洪大全确有其人。”

  陶元珍又论证，太平天国史专家、清史研究奠基者之一的萧一山撰《天德王洪大全考》，力主洪大全确有其人并特别重要；萧文的重要依据，直接采用清廷军机处档案里洪大全的口供，这口供附在押解他进京的钦差大臣塞尚阿上奏的折子后面；即使有人疑心塞尚阿为了表功进行伪造（其实绝非伪造，萧一山已论证清楚），“天堂路通碑”可是洪秀全所立，这就是洪大全确有其人的铁证。

  他进一步论证，萧一山说洪大全的王号为“天德王”，而碑上称作“愍王”，这是洪秀全的追改，以和其他的王一律，因为别的王都是一个字的王号；洪大全“愍王”的“愍”是王号而非谥号，太平天国没有授谥号的制度，碑上诸王都没有谥号就足以印证。不过，只有洪大全的王号用“愍”字，说明洪秀全对洪大全还有“悼惜之意，是号而兼有谥之用也。”他这样说，是因为古代的“愍”字同于怜悯的“悯”。陶元珍查出，《江南春梦庵笔记》作者沈懋良，被太平军俘虏拘留很长时间，所记太平天国之事，比较直接可信。“天堂路通碑”可惜已经没有了，如果不是沈懋良记下它的内容，“吾人无由得知矣”。

  陶元珍在左宗棠家书中的发现，也以一篇短小随笔《天德王金像——洪大全地位特要之铁证》予以论证。咸丰十四年（1864）3月20日，任浙江巡抚的左宗棠，在写给他留湖南家中的儿子左孝威的信中，讲到镇压太平军的情况。当时他率湘军在江西北部乐安县，与太平天国侍王李世贤、京卫军大将李尚扬的10万人马激战。结果，经3次大捷，擒拿李尚扬斩首，侍王李世贤“带丧而逃。”接着信上提到李世贤军中“所供之天德王，一金像妖神，长九寸许，并被夺获”。

  左宗棠家书中的“天德王”即洪大全。陶元珍考证，当时“天堂路通碑”尚未建成，因为陈玉成还没战死，洪大全的王号应尚未追改。从萧一山先生的《天德王洪大全考》一文，已知洪大全的地位特别；从左宗棠家书又知道，洪大全已死几年，而太平军仍然携有洪大全金像同行，尤其侍王李世贤对洪大全如此尊敬，这就是洪大全生前地位特别重要的铁证。因为太平天国禁拜偶像，所谓洪大全金像属于铜质镏金，系纪念像。这尊金像，恐怕时间一长已被熔化了。从那时直到目前的情况来看，被陶元珍言中，洪大全的金像人间蒸发。

  郴州资兴人洪大全即焦亮，为什么在太平天国、太平军中的地位特别重要呢？焦亮，兴宁（今资兴）蓼江市高冲焦家村人，与胞兄焦鸿自幼饱读诗书，双双秀才，娶郴县永丰乡（今苏仙区桥口镇）许香桂、许月桂姐妹为妻，一时传为美谈。但焦氏兄弟屡试乡试（明清的省城考试，中者为举人）不中，加上清廷日益腐败、民怨飞扬，因而不满于时政。两兄弟多方了解天下大势，熟读兵书，研究民心和地理，立志推翻满清。

  焦亮、焦鸿及许香桂、许月桂，自立山堂，在湖南、郴州组织天地会，积蓄起一批力量。道光三十年十二月（1851），太平天国金田起义；焦亮、焦鸿闻讯后，马上进入广西。焦亮向洪秀全上书，分析当时中国的政治、军事、民心向背及用兵良策，指出清廷架构欲倾，只要占领一省，便可连锁反应、全国传檄可定。并建议太平军即刻进军湖南，自请率天地会配合。洪秀全非常钦佩焦亮的文韬武略，将他留在身边作为顾问参预政事，焦鸿返回湖南同许家姐妹一起策应。

  焦亮虽然对清王朝不满，但却是真正的读书人、孔孟子弟。对洪秀全弄一个“拜上帝会”，将编造的“天父、天兄”一套强行灌输给太平军和人民，他认为不合礼教与伦理规范；湘南人正直、坦率、直爽、质朴的性格，使他上书洪秀全“天王不能以才武制群下，而专用妖言，……开辟以来，未闻以妖术成功者，宜急改之。”洪秀全阅后，很不高兴。焦亮不看他脸色如何，又对他反孔、改历进行劝谏“臣观天王所为，大类秦政，”并逐一对比“秦政自谓功德高三皇五帝，而天王鄙羲农而非尧舜；……秦政掘孔墓，而天王鞭挞遗像；秦政烧书，而天王以经史置污秽中；”他明确表示“观天王所为，臣所不取也。”洪秀全十分恼火，由礼遇有加到冷淡应付。焦亮毫不留情，说天下大事未定即建国称王不妥，重复封建帝王那一套更不对，“今天王据手掌之地，察虚名而受灾祸，非良策也。天王又高拱宫中，立三十六宫为自乐，而委政于庸儿（指东王杨秀清），罪甚于闯（李自成）、献（张献忠），事将如何？”

  最后一责一问，已从性质上否定了这类农民起义，并折射出焦亮革命新思维的思想光华。洪秀全搞太平天国起义，不过是为自己取清朝皇帝而代之，闹革命的真实心思一旦被揭穿，便恼羞成怒。焦亮遂决定与这班“庸儿”分道扬镳。他设法私出永安城，却被发现，关进太平天国的内设监狱。被他指斥过的杨秀清、萧朝贵想除掉他，洪秀全则认为此人有将帅之才，影响较大，留着再说。

  咸丰二年（1852）2月16日（阳历4月5日）夜，太平军从永安城突围时带走焦亮。两天后，太平军后队战败，连累焦亮被清军俘虏。钦差大臣塞尚阿如获至宝，本来他受到朝中官员指责他贻误军机，这下抓到一个太平天国的重要人物，大可邀功了。于是他弄了个加强版的太平天国“首逆要犯”“天德军师洪大全”，说此人系洪秀全的“兄弟”，与洪秀全“同称万岁”云云，奏报上去。然后公开传牌陆路，暗中押走水道，避开天地会耳目，迅速通过湘南、长沙，日夜兼程，赴京请赏。当年6月13日，焦亮在北京菜市口遇害。

  此后，洪秀全攻下南京。为了笼络军心民心，也怀念焦亮的赤诚，感到有负于他，于是在镌刻“天堂路通碑”时，特意追封焦亮为“愍王”，将“愍王洪大全”列入。最后，当洪秀全的“上帝”终于离他而去，他的“天朝”土崩瓦解之时，不知道他掏空的脑袋里还有没有响起焦亮的铮铮警言？

  太平军永安突围时，乌兰泰率清军随后撵追，除杀掉两千多人以外，还生俘一位衣衫鲜亮，谈吐不俗的“大人物”——洪大全。此人身材魁梧，面容壮伟，侃侃能言，一看就非两广地带土生土长、一般的穷酸农民或悍武矿徒。起初，清军以为是俘获了太平天国“二号人物”杨秀清。立刻把这位爷送至钦差大臣赛尚阿的大本营中细审。结果，魁伟爷们高声朗朗，言道：“杨秀清只是我臣崽而已，我是天德王。我也不是洪秀全，洪秀全是我兄弟，我叫洪大全。我好饮酒，我弟(洪秀全)好女色。如果赛中堂您让我前去招我弟来投顺，想必他一定听从！” 钦差大臣赛尚阿听此言，高兴得差点脑袋溢血死过去。劳师费饷这么多天，不仅让太平军可劲折腾，如今他们又窜向省城桂林，自己的罪过不可谓不大。现在，逮住了与洪秀全并肩的“天德王”，总算能遮掩败绩与无能。于是，他立刻命手下官吏丁守存、士魁二人仔细审问，一面驰报北京这一“天大”喜讯，准备玩“献俘”的排场给自己与大清脸面涂金。

  赛尚阿文人出身，很懂斯文一脉，自然不搞严刑逼供那套硬的，派人好酒好肉好菜天天供养着这位“洪大全”，闲聊天一样来软的套口供。

  有关洪大全的研究资料，原始的文本仅有他自己的供述状《上咸丰表》与赛尚阿手下记录的口供，同时代一位文人“明心道人”所撰的笔记《发逆初记》中很详细地描画过此人。在供述状中，洪大全自称多次应试，屡屡不第。他是湖南兴宁人(民国后改为资兴，不是广东客家人聚集的兴宁县)，地主出身，家资丰饶，在道光二十九年已酉科乡试时还去赶过考。也就是说，“太平天国”起事前一年，这位洪爷仍在湖南想通过中举得功名。当时湖南主考是车顺轨，没有看中洪大全，不予录取。

  与洪秀全相类，洪大全屡试不第，胸中郁郁，又自诩多才，每每饮酒乘醉，大谈国事，表示说清朝承平日久，文恬武嬉，百事荒废，万一天下有豪杰趁机而起，天朝国事便不可收拾。当然，他口中的“豪杰”，是指他自己，当时他还不知道有拜上帝会与洪秀全。由于有才气有文名，湖南郴州的许佐昌非常器重洪大全兄弟，把自己两个女儿许月桂、许香桂分别许以兄弟二人为妻。这位许佐昌，乃郴州天地会一位头目。

  乡试落第后，洪大全携重资前往广西，准备做买卖挣大钱。恰恰赶上广西“会匪”、土匪乱多，他就自告奋勇前往当时代替林则徐到广西当钦差大臣的李星沅处，表示说自己可以帮助官军平贼。李总督特别讨厌洪大全这种读了几本书就以为自己是诸葛亮的秀才，很不待见他，辱骂一顿后把他赶了出去。恼怒之下，洪大全便转投了洪秀全。

  在供述中，洪大全自己说：“道光三十年十二月间，等他们(洪秀全)的势力已大，我才来广西会洪秀全的。我来广西，洪秀全就叫我为贤弟，尊我为天德王，一切用兵法，均请教于我。”同时，他夸称自己在太平军中被称为“赛诸葛”，正是自己指挥太平军攻下永安城。

  在赛尚阿安排下，洪大全本人被关押于河中大巨船雕梁画栋的内舱之中，巨烛高列，美酒无限量供应，一切都是让他写好供述。他还向赛尚阿索要《通鉴纲目》一书，边举巨觥痛饮，边奋笔疾书，不知道的人，乍看他那派头，还以为这位爷是在搞奢华的文学创作。

  洪大全供词中，水分不少。首先，洪秀全不可能封他为“天德王”，他根本没有军事指挥权。其次，他隐瞒了特别重要的一点，即他是湖南当地的天地会香堂小头目。在上《咸丰表》中，他供述说：“至十九日引见赛中堂，中堂以礼相待，臣为(他)写书(信)离间贼党(太平军)。奈何送书之人，(只能)将箭(绑信)送去。二十日，赛中堂复以礼送臣入京。臣视死如归，并无惧怯。”好玩的是，洪大全已经犯了“大逆”，供述中对咸丰爷一口一个“臣”，俨然清朝治下的顺民、官员自居，又称自己“视死如归”，确实荒悖。无可否认的是，洪大全是真有才气，“(清军)问其贼中情形，诱以许令投降，(他)颇肯直陈，并手书数纸，千言立就。与之酒食，毫无畏惮”，显然是个不畏大场面的满腹经纶的士人。所以，当时就有文化人做诗讽刺赛尚阿：“相公新自永安回，十万精兵拥上台。但说先生能下士，谁知小丑竟多才。”

  为了讳败为胜，赛尚阿大张旗鼓把洪大全解送入京。刑部审讯后，很快就把这位爷送往菜市口凌迟。北京方面，根本不似赛尚阿想得那样兴奋，因为大臣们都知道太平军首犯中根本没有“洪大全”这个人。

  给事中陈坛就上表说：“洪大全不过供贼驱策，并非著名渠魁。从前查奏逆首姓名，亦并无此人。嗣因贼众窜出永安，于无可如何之时，不得不张皇装点，以稍掩已过。”此奏，狠狠揭了赛尚阿一把。

  洪大全被杀的时况，据《平定粤匪略》的眉批记载：“洪大全性极狠忍，被磔时，开目自视脔割，至刃刺心头，一呼痛而已”，可见，这位爷绝对是“慷慨就义”。

  当时围观的闲人众多，众指谩骂。洪大全忍刑叹息，还赋司空图两句诗：“汉儿尽作胡儿语，争向城头骂汉人”。

  杀洪大全，时为咸丰三年间。赛尚阿本人很快被贬官抄家，没人再注意他送入京城被杀的俘囚到底是什么人。过了四年，咸丰六年，湖南地方官奏报当地平“贼”事宜，又提到了先前的这位“洪大全”。在湖南地方的奏折中，讲洪大全原名是焦亮，兴宁县人，与其弟焦三同为廪生，颇有文名。他早年就加入天地会(添弟会)。天地会又称三合会，三点会(现在香港还有)，日后上海的“小刀会”也是天地会支系。自康熙以来，清朝各地一直闹天地会，时大时小，从未止歇。天地会原本的政治纲领是：“红旗飘飘，英雄尽招。海外天子，来复明朝。”这种帮派人员入会后一般均有化名，焦亮化名是“洪大泉”，入广西后见了洪秀全，他就改成“洪大全”了。

  湖南地方政府文件言及洪大全，并非是想上交洪大全的“外调”报告，乃因当地天地会造反案牵涉此人。太平军起事后，自广西入湖南，占领道州，湖南各地天地会支派纷纷群起响应，郴州和桂阳州暴乱规模最大，而焦亮之弟焦玉晶(焦三)和焦亮之妻许月桂和妻妹许香桂三人，分别在兴宁和郴州揭竿而起，配合天地会等会党成员以及太平军猛攻郴州、兴宁等地，还一度占领过上述地区。

  咸丰六年，清朝官军在宁远把天地会人员围堵，杀得他们大败。走投无路之时，焦玉晶与嫂子许月桂在嘉禾县自首。湖南巡抚骆秉章很兴奋，查实身份后，上报北京说已经擒获广西“首逆”洪大全之兄弟与妻子，还报告说，许月桂“自称大元师”，焦玉晶“充当三省贼营军帅”，他们“攻城掠野，罪大恶极。因官兵叠次痛剿，力穷势蹙，始来身归命，杀图免死”，并奏称已经依法把二人在当地凌迟处死。许月桂的妹妹许香桂，不久也在路亭被人抓住，审讯后凌迟。可叹的是，焦玉晶、许月桂这两个“革命”家属造反后向政府“投诚”，仍旧不免被杀。但焦玉晶的口供，倒是解开了“洪大全”身份的历史疑团。遥想许月桂、许香桂姐妹也曾是巾帼英雄，“穿红袍，执长矛，跃马如飞，率其党拼死鏖战”，此段描写出自清朝官员笔下(《王壮武公遗集》)，绝非天地会会众的自我渲染。

  由于赛尚阿当时为伪造“功绩”，让手下加工了一个《天德王洪大全供状》，把洪大全描述为一个拥有手下强大武装力量并与洪秀全联合造反的“一字并肩王”，中外学者不少人不顾此口供水份极多，纷纷把洪大全附会成湖南天地会首领朱九涛。其实朱九涛根本没去过广西，他本人于咸丰五年在湖南战败后遭磔杀。还有研究者添油加醋，认为天地会(洪门)提倡反清复明的“民族思想”，洪秀全提倡“宗教改革”，双方格格不入，所以洪秀全排斥“洪大全”。这些“研究”均是受赛尚阿伪造的洪大全口供所误导而得出。

  最接近历史真实的情况下，洪大全(焦亮)在广西加入太平军，自称湖南天地会大头目，夸夸海口，引起洪秀全等人疑忌，把他好酒好肉软禁起来。永安突围时，洪秀全自己还怕跑不赢，就把他当累赘，扔给清军。同时，洪教主给洪大全一身好衣服穿，派人把他锁起，安排一个妇人向清军“告密”，说此人是杨秀清。由此，大大拖慢了清军对上帝会徒众的追击速度。

  拜上帝会为主的太平军金田起义，根本不是与天地会的联合起义，洪大全不可能与洪秀全“并肩称万岁”。广西当时各地就有天地会党的多处造反，清政府称之为“土匪”，称太平军为“会匪”(拜上帝会)，很明确划分了两者的不同。此外，广西天地会“山堂”特别多，根本没有统一指挥，几乎可看作是流氓黑势力的趁乱抢劫，“散则为民，聚则为寇”，但对清政府并非心腹大患。

  洪秀全起事之初，他本人曾经明显表明对三合会(天地会)的态度：“我虽未尝加入三合会，但常听说三合会宗旨在于反清复明……如今自康熙时已过二百年，反清尚可，复明何谈！三合会又有几种恶习为我所憎，例如新入会者必须拜魔鬼邪神，发三十六誓，又以刀加于人颈迫献家财为入会之用，皆无道理。我们拜上帝教乃讲真理，有上帝真神助佑，与我们相比，三合会卑污不足道也！”

  特别一提的是，随着太平军在广西的壮大，不少原先三合会成员纷纷受政府招安，被编为“壮勇”，作为“民兵”武装打击太平军。这些“壮勇”并不是壮族乡勇，他们都是三合会(天地会)成员，而且他们装束与太平军相类似，头戴红巾。太平军占领永安后，见“壮勇”日益增多，洪秀全还很不高兴，发布《救世要民谕》中提及说：“况查尔们壮丁(客家话一直以“尔”为“你”)，多是三合会党，盍思歃血洪门，实为同心同力以灭清，未闻结义拜盟，而反兆面于仇敌也！”至此，洪秀全才想到要争取天地会人员。

   所以，日后太平军入湖南道州、郴州攻略时，就积极招募天地会成员加入。湖南的天地会，又称“添弟会”、哥老会。接着，长沙、武昌一带的天地会也纷纷响应。太平天国“定都”南京后，湖南、湖北、福建、广东、江西天地会纷纷表示“受编”，四处开花。可惜的是，石达开在太平天国乙荣五年在江西招募了一帮广东天地会“花旗贼”，让他们保留原先的称号，原将统原军，最终导致严重后果。这些广东天地会成员多属流氓土匪出身，旗帜多用花色，故称“花旗”(与City Bank无关)，而太平军本身用黄旗。“花旗军”犷悍难制，又独树一炽，石达开本来目的是想让这些人牵制官军，但这帮贼军四处扰民，到处杀人放火，极大败坏了太平军的信誉。特别是太平天国晚期，这群广东本地人出身的“花旗贼”纷纷投降政府军，充当向导，熟门熟路引官军入粤，在嘉应州(梅州)等地连端太平军老巢，终使太平天国死灰不能复燃。

  洪大全这位才大志疏的读书人被押解入京途中，在信阳，曾慷慨悲歌，作《西江月》词：

  寄身虎口运筹工，恨贼徒不识英雄。谩将金锁绾冰鸿，几时生羽翼，万里御长风。

  一事无成人渐老，壮怀待要问天公。六韬三略总成空。哥哥行不得，泪洒杜鹃红。

  词意壮烈，水平不俗，比洪秀全歪诗高出八个档次。(所有上述事情，如果哪位读者看过清朝一个在广西巡抚郑祖琛手下当过幕僚的笔名“半窝居士”所写的《粤寇起事记实》(郑鹤声藏本)，会完全改变印象。因为，据他讲，所有洪大全之事，全是赛尚阿手下捏造，他这样认为：“所有擒获(洪大全)递解情形，皆比部某君粉饰。此贼途中所作诗词，亦系比部代撰，斯事凭空结构，粤中人人嗤笑”。他说的“比部某君”，是指赛尚阿手下的机要幕僚、军机章京丁守存。”如此一来，似乎我上面写的数千字有关洪大全的事情似乎都是废话了。但观其书中所记张国梁投降的事情，完全不是真事，都属于市井传言，所以，只能也把这位“半窝居士”的记述当成参考书了，不能尽信。）

  太平天国运动，由洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开组成的领导集团在广西金田村发动对满清朝廷的武力对抗，是19世纪中叶中国的一场大规模反清运动。1864年，太平天囯首都天京陷落，标志着运动失败。