1921年7月生，山东泰安人。

1938年6月，加入中国共产党。

1938年4月，参加革命工作。大专学历。上将军衔。

1938年4月，参加八路军，任山东抗日游击队4支队战士、排指导员、连政治干事、副指导员、指导员。

1940年，任八路军山东纵队4支队1团2营教导员。

1944年，任鲁中军区第3军分区9团政委兼政治处主任。

1945年，任鲁中军区赴东北干部营副政委，东满人民自卫军直属1支队政委兼宽甸县卫戍司令员，辽宁省军区保安第3旅(后改独立3师)副政委，辽宁省军区第2军分区副政委。

1947年，任东北民主联军、东北野战军第3纵队7师20团政委。

1948年，任东北野战军第3纵队7师政治部主任，第4野战军第40军118师政治部主任。

1951年，任志愿军直属游击支队支队长。

1952年，任陆军师长。

1955年，在军事学院高级速成系学习。

1957年，任陆军军副军长、参谋长、副政委。

1964年，任陆军军政委。

1969年，任沈阳军区副政委兼旅大警备区第1政委、军区党委常委。

1970年，任中国驻阿尔巴尼亚大使。

1976年，任外交部副部长。

1979年，任沈阳军区副政委、党委常委。

1982年10月，任沈阳军区政委、党委书记。

1987年11月－1990年4月，任北京军区政委、党委书记。

1993年3月，任全国人大华侨委员会副主任委员。

1964年4月，晋升为少将军衔。获二级独立自由勋章、二级解放勋章。

1998年7月，被授予中国人民解放军独立功勋荣誉章。

1988年9月，被授予上将军衔。

刘振华1921年7月出生于山东泰安县大汶口镇东大吴村一个普通农民家庭。1937年底，日寇先后占领济南、泰安。1938年元旦，在中共山东省委领导下，发动了徂徕山抗日武装起义，建立了八路军山东省人民抗日游击队第四支队。当年3月，刘培一等5名青年在中共地下党员李正育的带领下参加了八路军。为了表达打日寇、救中国、振兴中华的决心，自己改为刘振华，其余4人分别改为振兴、振中、振民和振国。5名青年改名字的故事，当时在部队中传为佳话。

刘振华参军后，刻苦学习和训练，进步很快，1938年6月由指导员刘春介绍加入中国共产党。在入党宣誓仪式上，为感激党的培养教育，刘振华把母亲给他的一块银元交了第一次党费。入党后，他严格要求自己，处处模范带头，被破格提拔为政治指导员。1940年8月，刘振华任山东省纵队4支队2营分支书记，在攻打莱芜寨里战斗中，刘振华率领“钢八连”突击队，为全营打开前进的道路，与兄弟部队一起消灭了100多名鬼子和全部伪军。由于多次出色地指挥战斗，刘振华获得“能打仗的政工干部”的雅号。在一次反扫荡中，山东纵队一旅副旅长廖容标亲临一团指挥，大部队突出去了，留在村中坚持指挥的廖副旅长腿部中弹，鲜血直流。这时敌人的合围圈越来越小。在此危急关头，刘振华一面指挥2营抗击敌人，一面吩咐胡副营长背着廖副旅长冲出村庄，且战且走5公里，终于摆脱敌人的追击。廖容标1955年被授予中将军衔，曾任南京军区副司令员。他曾深情地说：“抗战时在一次反扫荡战斗中我负了重伤，要不是碰上刘振华和胡念筠，我早就去向马克思报到了！”

1947年5月，刘振华任东北民主联军第3纵队7师20团政委。这个团是从山东转战东北的一支老部队。经过一年多频繁战斗，编入了不少解放战士。这些战士阶级观念模糊，经常有开小差的。刘振华在该团9连深入开展了“吐苦水、算苦账、挖苦根”诉苦教育试点，显著地提高了战士们的觉悟，改变了连队的后进面貌。这个教育经验被东北民主联军政委罗荣桓充分肯定，在东北部队全面推广。后来被毛泽东主席称为“新式整军运动”。这就是闻名全军的“诉苦教育第一课”。

1948年9月，毛泽东主席及时分析了全国战场的形势，运筹帷幄，对国民党反动派发动了辽沈战役。刘振华所在的3纵队参加了夺取锦州的战斗，7师担负突击任务。政治部主任刘振华和参谋长苟在松率领19团突击队，仅用15分钟就在城北撕开了突破口登城成功。经过31个小时的激战，我军胜利解放锦州。接着奉命东进，参加围歼廖耀湘兵团的辽西大会战。战后，刘振华接受了押送擒获的廖耀湘去沈阳见“东野”司令员林彪的特殊任务。

辽沈战役刚结束，刘振华所在的第3纵队又奉命挥师入关，投入平津战役。东野首长命令3纵攻取南苑机场，对傅作义施压力促谈判，争取和平解放北平。刘振华亲自到21团作战斗动员。12月17日夜，21团以3营为尖兵向机场发起突袭，打得敌人措手不及，并打退了敌人的增援，夺取了南苑机场。1949年1月15日，刘振华所在师改为四野40军118师，2月3日参加了中国人民解放军解放北平入城式。 1950年4月，第四野战军15兵团奉命解放海南岛。40军参加了解放海南岛的总攻战斗。在总攻前，15兵团决定先派两个营、后出两个加强团的兵力，分批潜渡海南岛，以改变岛上的敌我态势，然后里应外合，接应主力大规模渡海强行登陆。3月上旬，两个先锋营潜渡成功。紧接着40军军长韩先楚决定由118师政治部主任刘振华指挥加强团潜渡。3月26日，夕阳西沉，刘振华率领加强团船队，从雷州灯楼角港口驶入琼州海峡，向海南岛疾进。这支船队由81艘木帆船和4艘机帆船组成，满载着1个陆军加强团2999人，在指挥船上与刘振华并肩战斗的是琼崖纵队副司令员马白山。午夜时分，春雾笼罩海面。突然，海上传来马达声，是敌人巡逻的舰艇，正是大雾把船队掩护了起来。但也因为大雾迷漫，船队偏离了原定的航向，船队靠近海南岛时，已偏离原定登陆点几十公里。刘振华当机立断发出命令：“船队向我靠拢，强行登陆！”当即有3艘船共200多人靠近指挥船。刘振华一声令下，团政委邹平光身先士卒，跃身下海，涉水向滩头猛攻。这支曾经在辽沈、平津战役中立下奇功的英雄部队，又在祖国的南海上大显神威，很快夺取了滩头阵地，向纵深发展。刘振华率领的加强团指挥所，在玉包港附近，收拢了3个营50多艘船的兵力，向五指山挺进，与琼崖纵队会师。

4月16日，我15兵团向海南岛发起总攻，40、41两个军相继登陆成功，横扫千军如卷席。英雄的战士们把五星红旗插到了海南岛的天涯海角。5月1日，海南全岛解放了！

抗美援朝战争打响之后，刘振华所在的118师作为首批志愿军开赴朝鲜，1950年10月25日，按照彭总司令的安排，118师布下了口袋阵，当敌人进入伏击圈，志愿军勇士们奋不顾身扑向敌人，经过2个多小时的激战，全歼充当美军“开路先锋”的李承晚军第6师2团3营和一个炮兵中队。首战告捷，士气振奋，当晚又与兄弟部队歼敌一部，攻占温井，从而揭开了伟大的抗美援朝战争的序幕。118师受到志司通令嘉奖。后来，经党中央、毛主席批准，把1950年10月25日作为中国人民志愿军出国作战纪念日。

118师作为40军的主力，在朝鲜战场参加了1至5次战役，每次都是打先锋。刘振华曾3次率部打过“三八”线，围歼李承晚军第8师于横城。5次战役后，刘振华改任118师副师长，接受一项特殊使命，到南朝鲜打游击。他被任命为“中朝联军游击支队”队长，率领游击支队进入翁津半岛，肃清了该岛上的全部土匪。

1979年3月，刘振华重返军队，任沈阳军区副政委。

1982年10月，升任军区政委，并当选为党的十二届中央委员。作为一个大军区的政治主管，他考虑的是在新形势下如何做好部队的政治思想工作，大力推进部队革命化、现代化和正规化建设。

1987年，刘振华调任北京军区政委。他深入基层，广泛接触干部战士，狠抓部队的薄弱环节，重点抓了各级领导机关的作风问题，取得卓著的成效。

1990年4月，刘振华从北京军区政委岗位上离任。

1993年3月，他作为全国人大代表，当选为全国人大华侨事务委员会副主任，为侨务工作做出了新贡献。他还在北京军区政委任上，就应邀兼任《中国老年报》常务副董事长，同叶飞、廖井丹等老同志亲密合作，创办了颇具影响的《中国老年报》。后来叶飞上将去世，他便挑起董事长的重任，为中国的老龄事业做出了贡献。

1998年7月起，离职休养。离休后，著有回忆录《解放海南岛》、后改编多集电视连续剧。

1971年2月，刘振华被任命为中国驻阿尔巴尼亚大使。中国驻阿使馆有80多人，任务繁重，除开展友好活动外，还要抓好对阿经济、军事援助，负责援阿专家队伍的管理。刘振华恪尽职守，勤勉工作。一面积极开展对外活动，一面抓好使馆内部的组织和作风建设。他以自己的模范行动带领大家遵守经周总理批准的《外交人员守则12条》，加强外事纪律，严格请示报告。使馆一直保持着团结、朴素、扎实的工作作风，大家以饱满的政治热情，努力完成中央赋予的各项工作任务。

为了支援阿尔巴尼亚的经济和国防建设，从上世纪60年代起，我国不仅把苏联已停止对阿援助的项目包了下来，而且援助规模不断扩大，援建项目多达120项，我国先后派出的专家近6000名，还帮助阿培养了大批经济和军事技术骨干。刘建华为做好庞大的援阿专家队伍的管理和抓好所进行的援建项目的落实，风尘仆仆地奔波于援阿各个项目的工地，掌握第一手材料，协调与阿方的关系，有效地促进了援建项目的完成，从而大大提高了阿的生产能力。

1972年初，国内外交部指示，要刘振华作为全权代表，同希腊国代表谈判两国建交事宜。谈判地点在地拉那，由阿外交部安排了相当安全和保密的地方，以避免外来干扰。谈判气氛是友好的，但主要障碍是台湾问题。希方企图与中华人民共和国建交而不与台湾蒋介石集团断交。刘振华对此坚持原则，寸步不让。他一再向对方阐明：“世界上只有一个中国，台湾是中国的一个省，绝不能搞两个中国或一中一台。”经过半年的努力谈判，耐心地反复地做工作，终于说服了对方。

1972年6月，在地拉那中国大使馆签署了中、希两国正式建交公报。至此，巴尔干半岛上的所有国家都与我国建立了外交关系。

1976年6月，刘振华离任回国；1976年7月，被任命为外交部副部长和党的核心领导小组副组长，分工主管外交部的政治工作和后勤工作。

2015年9月2日上午，北京军区原政委刘振华获“中国人民抗日战争胜利70周年”纪念章。习近平总书记在人民大会堂向30名抗战老战士老同志、抗战将领、为中国抗战胜利作出贡献的国际友人或其遗属代表颁发“中国人民抗日战争胜利70周年”纪念章，由总书记亲自颁发并佩戴纪念章。